若瑟.赫忍斯基於1917年出生於法國昂熱一個貧困的社區，父親是波蘭人，母親是西班牙人。從小，他就在一個印刻著赤貧的家庭中長大，他知道被排斥的滋味是什麼。

13歲，他離開學校，成為一家糕餅店的學徒，一直到19 歲。有一天， 一個工人朋友帶他去參加一個天主教職工青年會的聚會，從那時候開始，成為神父的渴望在他心中逐漸增長。為了達成夢想，他重新進入學校，和一群比他小七、八歲的孩子同班。

1936年，他進入小修院，次年即被徵召入伍。1939年第二次大戰開始時，若瑟還在軍隊中，1940年，若瑟成為戰俘，但他成功地脫逃了，並繼續在蘇瓦松﹙Soissons﹚的大修院研讀哲學與神學的課程。

1946年，他29歲的時候在蘇瓦松被祝聖為神父。之後，他被派到一個工人小鎮特尼﹙Tergnier﹚當堂區的助理司鐸，整整三年的時間，他試著尋找這個地區最貧困的工人家庭，並進一步地去認識和分享他們的生命。1950年，他被派到杜日﹙Duizel﹚當本堂神父，這裡的社會生活是特別的，有擁田百甲的地主，也有佃農、長工及生計極不穩定的季節性工人。這個神父不斷地工作，他加入季節性工人的行列，和他們一起下田拔甜菜；他傳福音、組織年輕人及祈禱的團體…，這一切都為了讓每個人有機會發現最貧窮的人所承受的重負。

他的主教因此知道，在杜日有一個不斷尋找赤貧者的神父。

1956年，主教建議若瑟神父到巴黎近郊的諾瓦集貧民窟去，在這個充滿泥濘與垃圾的地方住了兩百五十二個貧窮家庭。面對這個他所熟悉的痛苦，他決定留下來，並將自己的生命和這些家庭的生命連結在一起。當他抵達諾瓦集時，他告訴自己：「還會有很長的一段時間，這些家庭無法離開貧窮；在人們決定大事的地方，窮人不會被接待。」於是他暗自許諾：「如果我留下來，我要帶這些家庭沿著總統府，經過聯合國，一直到梵蒂岡；在人們決定未來的地方要聽到窮人的聲音。」
一年後，他和這些家庭一起創立了“協助所有沮喪絕望者協會”，也就是後來的第四世界運動。從那時候開始，若瑟神父的歷史和第四世界家庭的歷史已不可分離。

尊嚴和勇氣站在面前，他和諾瓦集的家庭一起奮鬥，他們以圖書館、幼稚園和小教堂代替了食物和舊衣的救濟。同時，為了要面對造成赤貧的成因，他創立了第一個研究機構，並聚集各個國家、各種領域的學者。

從1960年開始，來自不同國家與不同信仰的年輕人開始加入他的行列，他們被他摧毀赤貧的堅定信念所吸引，他們一起建立了國際持久志願者聯盟 (International Voluntariat)。今天，志願者聯盟的380多位成員分布在五大洲上的24個國家，他們中有天主教徒、猶太教徒、基督教徒、佛教徒、回教徒，也有的不隸屬任何宗教。

整整三十年，若瑟神父不停地以最貧窮的家庭為核心，將各種不同階層、不同政治理念及宗教信仰的人結合起來。截至1989年，全世界有三十多萬人接受成為最貧窮者的盟友。

此外，第四世界的Tapori兒童運動及青年運動，也不斷地推動兒童及年輕人從小就注意自己身邊最被排斥和輕視的人。

和小人物、大人物相遇，到貧無立錐之地的家庭造訪，也到政府首長的廳堂去叩門，一直走到聯合國秘書長面前。無論在那裡，若瑟神父所懷抱的是相同的訊息：「赤貧是難以忍受的，我們必須一起投身為能終止赤貧。」

1987年，若瑟神父去世前一年，他的生命中發生了兩件引人注目的大事：

• 1987年2月11日，他在法國經濟社會委員會發表了「巨大的貧窮與社會、經濟的不穩定」報告書 ﹙Grande Pauvrete et Precarite Economique et Sociale﹚，這份報告被視為對抗赤貧的重要參考文件，它不但影響了歐洲其他國家的反貧窮行動，也在國際間得到愈來愈多的回響。

• 1987年10月17日，十萬人聚集在巴黎自由人權廣場，當天，在這個廣場上，若瑟神父為全世界赤貧的犧牲者立了一塊紀念碑，並籲請所有的人團結一致，以摧毀赤貧。

1988年2月14日，若瑟神父病逝巴黎，並遵照他生前的要求，葬在第四世界總部梅里﹙Mery-sur-Oise﹚他所建的小教堂下方，為了向赤貧家庭及所有為窮人投身的朋友表達他不變的忠信。

若瑟神父過世之後，第四世界運動繼續秉持創立人的精神往前邁進，他盡所有的力量去實踐若瑟神父的諾言：「…帶領最貧窮的人由總統府走到聯合國，一直到梵蒂岡…。」

也就在1989年，來自四大洲的赤貧家庭代表聚集在羅馬的梵蒂岡，教宗若望保祿二世會見了他們。1992年12月，在第四世界運動的推動下，聯合國代表大會正式宣佈：每年的十月十七號為世界拒絕赤貧日。在這之前，第四世界運動已成為聯合國非政府組織的一員，擁有第一級的發言權。1994年10月17號，聯合國接見了三百位第四世界的代表，為了聆聽他們的經驗，並和他們一起思考國際組織在對抗赤貧的奮鬥中應負的責任。

這些年來，世界各地，從巴黎到渥太華，自布魯塞爾、羅馬一直到馬尼拉，一些以若瑟神父的思想為主題的研討會逐漸展開。來自各種不同組織的實務工作者，和那些背負著政治、社會或宗教責任的人聚在一起，他們以赤貧者及若瑟神父的思想為前導，共同思考這個時代的重要課題。

就這樣，從一個國家到另一個國家，不分性別、年齡、階層或宗教信仰，越來越多的人響應若瑟神父在1987年10月17號對人類每一份子所發出的呼籲：

「那裡有人被迫生活在赤貧中，
那裡的人權就被忽視、剝奪，團結起來
為使人權受到尊重，是我們神聖的義務。」